EuropaPress
16/09/10
Un equipo liderado por el investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Josep Maria Trigo ha descubierto que el cometa periódico 29P/Schwassmann-Wachmann 1, ubicado entre Júpiter y Saturno y con una órbita casi circular alrededor del Sol, sufre estallidos cada 50 días.
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Tras más de tres años estudiando el cometa, los científicos han comprobado que sufre siete estallidos luminosos al año de media, más del doble de lo que se pensaba. Los resultados de sus observaciones, publicados en el último número de la revista 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society', señalan que el origen de este fenómeno se encuentra en la existencia de pequeñas regiones en la superficie del cometa que son ricas en hielos.
Así, debido a la rotación del cometa, quedan expuestas a la radiación solar y se produce una brusca sublimación de los hielos, un cambio de la materia sólida al estado gaseoso, lo que origina los estallidos, capaces de incrementar la luminosidad del cometa más de cien veces.
"Tales explosiones en la superficie del cometa producen chorros de partículas que se expanden desde el núcleo a una distancia de decenas de miles de kilómetros. Se crean densas cortinas que reflejan la luz solar, por lo que los estallidos son incluso fácilmente detectables con telescopios de aficionados", según ha explicado Trigo.
ORIGEN DEL SISTEMA SOLAR
Según el investigador del CSIC, el estudio detallado de los estallidos en los cometas "proporciona importantes claves sobre la composición, el comportamiento físico y la estructura interna de estos primitivos objetos, que prácticamente no han sufrido alteraciones desde el origen del Sistema Solar".
Por ello, Trigo ha explicado que "estos objetos nos dan pistas sobre su papel en el comienzo del Sistema Solar, cuando se cree que produjeron inmensas cantidades de polvo que, al ser interceptado por los planetas terrestres, irían enriqueciendo el contenido químico en la etapa previa a la aparición de la vida".
En el trabajo también han participado los investigadores Aníbal García Hernández, del Instituto de Astrofísica de Canarias, y Björn Davisson, de la Universidad de Uppsala (Suecia), además de un grupo de aficionados españoles.
jueves, 16 de septiembre de 2010
Descubren estallidos periódicos en un cometa
Asteroides, un peligro que se multiplica por mil
ABC.es
16/09/10
Las rocas espaciales están compuestas de múltiples fragmentos que actuarían como ráfagas de ametralladora en un impacto contra la Tierra
Cuando imaginamos el impacto de un asteroide contra la Tierra nos viene a la cabeza la sombra de una gigantesca mole que se precipita a una velocidad de vértigo, para acabar aplastando lo que se encuentra por delante. Las películas de catástrofes y la tradicional interpretación científica sobre la formación de la rocas espaciales han ayudado a formar esa última escena del día del Armagedón, pero no es exactamente así como sucedería. Y el motivo se acaba de descubrir.
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Los asteroides están compuestos por múltiples piedras de pequeño tamaño
Una nueva investigación realizada por un equipo internacional de científicos, en el que participan expertos del Observatorio WISE de la Universidad de Tel Aviv (Israel), concluye que los asteroides no son rocas sólidas, como se creía hasta ahora, sino que están compuestos por múltiples piedras de pequeño tamaño, como bolas de grava que se mantienen unidas por la gravedad. Si una de estas «montañas de basura» gira lo suficientemente rápido, incluso puede dividirse por la fuerza centrífuga y formar un segundo asteroide. Por este motivo, el choque de una roca espacial contra la Tierra sería más parecido a la ráfaga mortal de una ametralladora que a un único y potente cañonazo.
Conocer la naturaleza de los asteroides puede tener graves implicaciones a la hora de diseñar una misión defensiva que nos permita protegernos de su amenaza. Un montón de piezas descontroladas, mucho más difíciles de detectar, pueden acabar lloviendo sobre nuestras cabezas, y eso es algo a tener muy en cuenta.
La influencia del Sol
Según el responsable de la investigación, el doctor Noah Brosch, supervisor de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Tel Aviv, las trayectorias de los asteroides se ven afectadas por el tirón gravitacional de planetas mayores, pero también la radiación del Sol puede tener una enorme influencia. Una vez que la luz solar es absorbida por el asteroide, la rotación se acelera. Cuando alcanza la velocidad adecuada, una pieza se separa para formar un nuevo asteroide. El fenómeno se puede comparar a la figura de un patinador sobre hielo, que cuanto más rápidamente gira sobre sí mismo, más difícil le resulta mantener los brazos cerca del cuerpo.
Así se forman parejas de asteroides que giran alrededor del Sol en una misma órbita. El equipo estudió 35 pares de rocas con una novedosa técnica que mide la luz reflejada por cada una. Encontraron que el asteroide más pequeño siempre era un 40% menor del tamaño del asteroide más grande.
jueves, 5 de agosto de 2010
Impresionante aurora boreal al sur de Michigan, causada por el “tsunami solar”
Daily Mail/alt 1040
04/08/10
Impresionante: una aurora boreal que fue posible ver al sur de Michigan en Estados Unidos causada por el “tsunami solar” del cual les comentamos en una anotación anterior. En esta fotografía se puede ver el reflejo sobre el Lago Superior.
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Quienes estén en el Reino Unido tendrán esta noche una segunda oportunidad para ver las luces del norte si el cielo está parcialmente descubierto.
domingo, 20 de junio de 2010
La NASA advierte terrible lluvia de meteorito en 2011
La Nación
19/06/10
La NASA advierte que para octubre del año próximo las Dracónidas, una lluvia de meteoritos que ocurre cada otoño, serán catastróficas para la flota de satélites, sondas y construcciones humanas que orbitan alrededor de la Tierra. Se tiene previsto que serán bombardeadas con tal intensidad que podría afectar seriamente a la mayoría de dispositivos que circulan por el espacio. Será un bonito espectáculo desde nuestra casas pero un peligroso avatar para los satélites, según público Neoteo, en su página web.
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Para nosotros, el espectáculo de observar una lluvia de meteoritos representa una oportunidad única de admirar la fascinante belleza del espacio exterior. Sin embargo, el año 2011 se convertirá en una época de alto riesgo para todos los artefactos de diseño humano que pululan por la órbita de nuestro planeta. Normalmente, los bólidos no pasan de ser una maravilla visual para aquellos que los admiramos desde la superficie del planeta, pero cada cierto tiempo, la cantidad de meteoritos que sobrevienen hacia nosotros aumenta de modo dramático y pueden ser una incómoda fuente de problemas para los satélites que permanecen expuestos al impacto de estos pequeños misiles interestelares.
El calendario de lluvias de meteoritos nos sitúa en el 8 de octubre del 2011, que será el día que las Dracónidas caigan sobre el planeta como una lluvia de balas incendiarias, muy bonitas desde nuestra perspectiva de observadores, pero muy dañinas desde el punto de vista de los aparatos en órbita. Esta lluvia de meteoritos nos visita cada otoño, pero el año que viene toca una de las gordas, similares a las ocurridas en 1985 y en 1998. La intensidad de esta lluvia se prevé tan fuerte y que podría durar 7 horas. La NASA ya está pensando en reorientar la Estación Espacial Internacional para resistir la brutal acometida que se le viene encima. La plataforma cuenta con un escudo protector para evitar este tipo de bombardeos siderales, pero la potencia de las próximas Dracónidas hace temer que no va a ser suficiente para detener los letales impactos de los bólidos.
William Cooke, del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA (Huntsville, Alabama) dijo que los expertos predicen un fortísimo estallido de las Dracónidas, en forma de una gran tormenta y que se espera un pico de varios cientos de “moscardones” espaciales por hora.
Efectos de las Dracónidas
Las Dracónidas normalmente son muy débiles pero en 2011 arrasarán aparte de la estación espacial, telescopios tan frágiles como el Hubble también se podrían ver afectados por la riada de partículas asesinas que se le avecina. Las caminatas espaciales también podrían ser prohibidas hasta que la amenaza desde el río de partículas de roca haya pasado. Para los satélites, incluidas las que proporcionan servicios vitales como las comunicaciones, navegación vía satélite y la televisión, se piensa en cómo capear el temporal. Aparte del peligro físico que puede provocar el bombardeo, las descargas electrostáticas pueden freír sus componentes electrónicos vitales. El caos que provocaría esta lluvia de bólidos puede llegar a ser enorme. Solo hay que imaginar que sucedería si los GPS se quedan sin funcionamiento, los teléfonos sin línea o las televisiones sin emisión.
viernes, 18 de junio de 2010
Telescopio Hubble identifica qué era la misteriosa luz avistada en Júpiter
Terra
17/06/10
Luego de que varios astrónomos de varios lugares del mundo reportaran haber visto un objeto luminoso que presuntamente había golpeado a Júpiter, el telescopio Hubble realizó una observación minuciosa y con rayos ultravioletas para aclarar el misterio.
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Los científicos creen que puede ser el resultado de un meteorito gigante que se quemó antes de llegar a las nubes más altas del planeta, lo que explicaría que no quedara ningún rastro de su caída en la superficie, como sí ha ocurrido en casos anteriores.
Según un comunicado de la Agencia Espacial Norteamericana (NASA), a simple vista no había huellas del objeto en el gigante gaseoso. Desde entonces, se estaba buscando alguna pista para determinar qué había sido lo que observaron.
El pasado 7 de junio, el telescopio Hubble estaba dirigido al planeta y realizó varias observaciones -incluyendo una de visión ultravioleta- para tratar de aclarar qué había golpeado a Júpiter.
Los registros no daban muestras de restos en las nubes más altas. Los científicos dicen que esto indica que el objeto no penetró la atmósfera y explotó antes de acercarse más al gigante gaseoso.
En 2009, un asteroide mucho mayor creó una gran explosión. Según la NASA, como resultado de la colisión se produjo una gran cantidad de polvo que sí pudo ser vista con instrumentos, a diferencia del fenómeno ocurrido el pasado día 3.
¿Qué pasa con el Sol?
Axxon
17/06/10
Las manchas solares van y vienen, pero desde hace poco se fueron del todo. Durante siglos los astrónomos han registrado la emergencia de estas manchas oscuras en la superficie del Sol, que desaparecen después de unos días, semanas o meses. Gracias a sus esfuerzos, sabemos que las manchas solares fluyen y retroceden en ciclos que duran unos once años.
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Sin embargo, durante los últimos dos años las manchas solares han desaparecido. Su ausencia, la más prolongada en casi cien años, ha tomado incluso a los observadores experimentados por sorpresa. “Este es un comportamiento solar que no hemos visto en nuestra vida”, dice David Hathaway, un físico del Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville, Alabama.
El Sol está bajo escrutinio como nunca antes, gracias a un batallón de telescopios espaciales. Los resultados que aportan están colocando bajo una nueva luz a nuestra estrella más cercana y a su influencia sobre la Tierra. Las manchas solares y otros signos indican que la actividad magnética del Sol está disminuyendo, y que el astro incluso puede estar encogiéndose. En conjunto los resultados indican que algo importante está pasando en el interior del Sol. La gran pregunta es qué.
Las apuestas nunca han sido tan altas. Los grupos de manchas solares avisan sobre las gigantescas tormentas solares que pueden liberar un millón de veces más energía que una bomba atómica. Los temores de que estas grandes erupciones solares puedan provocar el caos en la Tierra y las disputas acerca del papel del Sol en el cambio climático, añaden urgencia a estos estudios. Cuando la NASA y la Agencia Espacial Europea pusieron en marcha el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) hace 15 años, “entender los ciclos solares no era uno de sus objetivos científicos”, confiesa Bernhard Fleck, científico del proyecto. “Ahora es una de las preguntas clave”.
El Sol se porta mal
Las manchas solares son ventanas al corazón magnético del Sol. Se forman cuando bucles gigantes de magnetismo, generados en la profundidad, irrumpen en la superficie, produciendo una caída localizada de la temperatura que vemos como una mancha oscura. Cualquier cambio en el número de manchas solares refleja cambios dentro del Sol. “Durante esta transición, el Sol nos permite mirar en su interior”, dice Hathaway.
Cuando las manchas solares disminuyen al final de cada período de 11 años, las tormentas solares se apagan y todo se vuelve mucho más calmo. Este “mínimo solar” no dura mucho tiempo. En un año, las manchas y las tormentas comienzan a construir un nuevo crescendo, el próximo “máximo solar”.
Lo que es especial respecto a este último descenso es que el Sol tiene problemas para iniciar el próximo ciclo. Su actividad empezó a disminuir a fines de 2007, por lo que nadie esperaba muchas manchas en 2008. Pero los modelos informáticos predijeron que, cuando las manchas volvieran, lo harían con vigor. Hathaway pensaba que el próximo ciclo solar podía ser extraordinario: más manchas solares, más tormentas solares y más energía lanzada al espacio. Otros predijeron que sería el ciclo solar más activo de la historia. El problema fue que nadie le avisó al Sol.
El primer signo de que la predicción era errónea llegó cuando 2008 resultó ser más tranquilo que lo esperado. Ese año el Sol estuvo libre de manchas durante el 73% del tiempo, un descenso extremo aún para un mínimo solar. Sólo el mínimo de 1913 fue inferior, con un 85% del año en calma.
Cuando llegó 2009, los físicos solares buscaron algo de acción. No la encontraron. El Sol continuó languideciendo hasta mediados de diciembre, cuando apareció el grupo de manchas más grande en años. ¿Finalmente un retorno a lo normal? En realidad, no.
Incluso con el ciclo solar en marcha de nuevo, el número de manchas estuvo muy por debajo de las expectativas. Algo parece haber cambiado en el interior del Sol, algo que los modelos no pudieron predecir. Pero ¿qué?
El flujo de observaciones de los telescopios espaciales y terrestres sugiere que la respuesta se encuentra en el comportamiento de dos grandes cintas transportadoras de gas que reciclan los materiales y el magnetismo a través del interior del Sol y de toda la superficie. En promedio, a la cinta le toma 40 años completar el circuito (ver diagrama).
Cuando el equipo de Hathaway estudió las observaciones para descubrir en qué se habían equivocado los modelos, notaron que el flujo de la cinta transportadora de gas a través del Sol ha estado acelerándose desde 2004.
La circulación profunda dentro del Sol cuenta una historia diferente. Rachel Howe y Frank Hill, del Observatorio Solar Nacional de Tucson, Arizona, usaron observaciones de las perturbaciones de superficie causadas por el equivalente solar de las ondas sísmicas para inferir cuáles son las condiciones en el interior del Sol. Analizando los datos desde 2009 llegaron a la conclusión de que, mientras las corrientes de superficie se habían acelerado, las internas habían disminuido su velocidad hasta casi arrastrarse.
Estos hallazgos produjeron un caos en los mejores modelos informáticos del Sol. “Sin duda, es un reto para nuestras teorías”, dice Hathaway, “pero en cierto modo es bueno”.
No sólo nuestro conocimiento del Sol se beneficia con este trabajo. Hasta qué punto los cambios en la actividad solar pueden afectar nuestro clima es un dato de la mayor importancia. También es un tema muy controvertido. Hay quienes tratan de demostrar que la variabilidad solar es la causa principal del cambio climático, una idea que libraría de culpas a los seres humanos y al efecto invernadero de sus gases. Otros son igualmente evangélicos en sus afirmaciones de que el papel del Sol sobre el cambio climático es minúsculo.
Si este conflicto se pudiera resolver con un experimento, la estrategia obvia sería ver qué pasa al detener una de las causas potenciales de cambio climático, dejando que actúe solamente la otra. El extenso colapso de la actividad solar estos últimos dos años podría ser precisamente ese tipo de prueba, porque ha cambiado significativamente la cantidad de radiación solar que bombardea nuestro planeta. “Como experimento natural, es lo mejor que nos puede pasar”, dice Joanna Haigh, climatóloga del Colegio Imperial de Londres. “Ahora tenemos que ver cómo responde la Tierra”.
El enlace climático
Mike Lockwood, de la Universidad de Reading, Reino Unido, puede haber identificado una respuesta: el invierno europeo inusualmente frío de 2009/2010. Ha estudiado los registros de datos que se remontan hasta 1650 y ha encontrado que los inviernos europeos severos son más probables durante los períodos de baja actividad solar. Esto se ajusta a un cuadro de situación en el que la actividad solar originaría pequeños cambios climáticos globales con grandes efectos regionales.
Otro ejemplo es el mínimo de Maunder, el período entre 1645 y 1715 durante el cual las manchas solares virtualmente desaparecieron y la actividad del Sol se desplomó. Si un hechizo similar de inactividad está empezando a hacer efecto ahora y se extiende hasta el 2100, mitigará 0,3ºC en promedio cualquier aumento de la temperatura producido por el calentamiento global, según los cálculos de Georg Feulner y Stefan Rahmstorf del Potsdam Institute for Climate Impact Research de Alemania. Sin embargo, algo amplificó el impacto del mínimo de Maunder en el norte de Europa, iniciando un período conocido como Pequeña Edad del Hielo, durante el cual prevalecieron los inviernos más fríos y la temperatura promedio de Europa bajó entre 1 y 2 ºC.
Un correspondiente aumento de la temperatura parece asociarse con los picos de emisiones solares. En 2008 Judith Lean, del Laboratorio de Investigación Naval de Washigton DC, publicó un estudio que mostraba que la actividad solar tenía una influencia desproporcionada con aumento de las temperaturas en el norte de Europa.
Entonces ¿por qué la actividad solar produce estos efectos? Los aeromodelistas pueden tener la respuesta. Desde 2003 los instrumentos espaciales han estado midiendo la intensidad de la salida del Sol en varias longitudes de onda y buscando correlaciones con la actividad solar. El resultado apunta a las emisiones de luz ultravioleta. “La luz ultravioleta varía mucho, mucho más de lo que esperábamos”, dice Lockwood.
La luz ultravioleta está fuertemente relacionada con la actividad solar: las erupciones solares brillan intensamente en las longitudes de onda de los rayos ultravioleta, y esto ayuda a transportar su explosiva energía a través del espacio. Podría ser especialmente importante para el clima de la Tierra porque la luz ultravioleta es absorbida por la capa de ozono de la estratosfera, la región de la atmósfera que se sitúa directamente encima de la troposfera que origina el tiempo.
Si llega más luz ultravioleta a la estratosfera aumenta la cantidad de ozono. Y más ozono lleva a la estratosfera a absorber más luz ultravioleta. Así que, en tiempos de gran actividad solar, la estratosfera se calienta y esto influye sobre los vientos de esa capa. “La entrada de calor en la estratosfera es mucho más variable que lo que pensábamos”, dice Lockwood.
El refuerzo de calor de la estratosfera podría estar detrás de los efectos intensificados que sufre Europa por los cambios en la actividad solar. Ya en 1996 Haigh demostró que la temperatura de la estratosfera induce el pasaje de la corriente en chorro, el río de aire que pasa a gran altura de oeste a este a través de Europa.
El último estudio de Lockwood muestra que cuando la actividad solar es baja, la corriente en chorro está obligada a romperse en gigantescos meandros que bloquean los vientos cálidos del oeste y no los dejan llegar a Europa, permitiendo que los vientos del Ártico de Siberia dominen el clima.
La lección para la investigación climática es clara. “Hay tantas estaciones meteorológicas en Europa que, si no tenemos cuidado, estos efectos solares podrían influir sobre nuestros promedios globales”, afirma Lockwood. En otras palabras, nuestra comprensión del cambio climático global podría estar sesgada por no tener en cuenta los efectos de la actividad solar en el clima de Europa.
Así como un misterio empieza a aclararse, otro está llamando la atención. Desde su lanzamiento hace 15 años la nave espacial SOHO ha registrado dos mínimos solares, un ciclo solar completo, y dos ciclos parciales, el que terminó en 1996, y el que está surgiendo ahora. Uno de sus instrumentos, VIRGO, ha estado midiendo la irradiación solar total (TSI), la energía emitida por el Sol. Sus mediciones pueden ser añadidas a los resultados de misiones anteriores para formar un registro de 30 años de la producción de energía solar. Este muestra que durante el último mínimo solar la potencia del Sol fue un 0.015% más baja que durante el mínimo anterior. No parece mucho, pero es un resultado altamente significativo.
Solíamos pensar que la salida del Sol era inquebrantable. Este punto de vista comenzó a cambiar tras el lanzamiento en 1980 de la Misión Solar Maximum de la NASA. Sus observaciones demuestran que la cantidad de energía del Sol varía alrededor del 0.1% en un período de días o semanas a lo largo de un ciclo solar.
El campo magnético del Sol se genera en el límite entre la zona de convección y la zona radiactiva, conocida como tachoclina. Cintas de gas fluyen lentamente desde el ecuador a los polos, barriendo los debilitados campos magnéticos de las manchas solares cuando éstas desaparecen. Esto actúa como semilla para la siguiente generación de manchas, que aparecen donde los rulos en el campo magnético perforan la capa externa del Sol.
La estrella que se encoge
A pesar de esta variación, el TSI había descendido al mismo nivel durante los tres mínimos solares anteriores. No ocurrió lo mismo con este último mínimo alargado. Aunque el descenso observado es pequeño, el hecho de que haya ocurrido no tiene precedentes. “Esta es la primera vez que hemos medido una tendencia a largo plazo en la irradiación solar total”, dice Claus Frölich, el investigador principal del instrumento VIRGO del World Radiation Centre de Davos, Suiza.
Si la energía del Sol está cambiando, su temperatura debe estar fluctuando también. Mientras que las erupciones solares pueden calentar el gas de la superficie, los cambios en el núcleo del Sol tendrían mayor influencia sobre la temperatura, aunque los cálculos muestran que pueden pasar cientos de miles de años hasta que los efectos se infiltren en la superficie. Cualquiera que sea el mecanismo, cuanto más fría es la superficie, menos energía hay para “inflar” al Sol. El resultado de cualquier caída en la potencia del Sol es que éste se reduce también.
Las observaciones sugieren que es así, aunque todavía no debemos temer una catástrofe como la que se muestra en la película Sunshine. Ya en el siglo XVII el astrónomo francés Jean Picard midió el diámetro del Sol. Realizó sus observaciones durante el mínimo de Maunder y obtuvo un resultado mayor que las medidas modernas. ¿Se trata simplemente de un error de Picard o el Sol realmente se ha achicado desde esa época? “Hubo mucha discusión, pero el problema todavía no se ha resuelto”, dice Gérard Thuillier, de la Universidad Pierre y Marie Curie de París, Francia.
Las observaciones con telescopios terrestres no son lo suficientemente precisas como para resolver la cuestión, debido a los efectos distorsionantes de la atmósfera. Así que la Agencia Espacial francesa ha diseñado una misión, llamada acertadamente Picard, para tomar mediciones precisas del diámetro solar y observar los cambios.
De modo frustrante, el lanzamiento del cohete ruso Dnepr está en medio de un desacuerdo político entre Rusia y la vecina Kasajistán. Hasta que se resuelva esta disputa, el cohete debe esperar. Cada día de retraso representa la pérdida de datos valiosos mientras el Sol se encamina, aunque sea con pasos vacilantes, hacia el próximo ciclo de actividad. “Necesitamos ponerlo en marcha ahora”, dice Thuillier.
Lo que va a pasar con el Sol está más allá de nuestra capacidad de predicción. La mayoría de los astrónomos piensa que el ciclo solar seguirá su curso, pero con niveles de actividad significativamente bajos, similares a los que se vieron por última vez en el siglo XIX. Sin embargo, hay evidencias de que el Sol está perdiendo inexorablemente su capacidad de producir manchas solares. Para 2015 podrían haber desaparecido por completo, sumiéndonos en un nuevo mínimo de Maunder, y, quizás, una nueva Pequeña Edad del Hielo.
Por supuesto la actividad solar es sólo una de las fuentes naturales de variabilidad climática. Las erupciones volcánicas, que arrojan gas y polvo a la atmósfera, son otra. No obstante, sigue siendo crucial entender los cambios precisos del Sol y la forma en la que éstos influyen en los distintos patrones regionales climáticos de la Tierra. Los científicos del clima serán capaces de corregir estos efectos, interpretando las mediciones modernas e intentando reconstruir el clima de las centurias pasadas. Sólo haciendo esto podemos llegar a un consenso acerca del verdadero grado de influencia que tiene el Sol sobre la Tierra y su clima.
El pronóstico de las manchas solares
Aunque las manchas solares están haciendo una reaparición tardía después del prolongado mínimo solar, hay signos de que no todo está bien. Durante décadas, William Livingston, del Observatorio Solar Nacional de Tucson, Arizona, ha estado midiendo la fuerza de los campos magnéticos que perforan la superficie del Sol y producen las manchas solares. El año pasado, él y su colega Matt Penn señalaron que el promedio de fuerza de los campos magnéticos de las manchas solares ha ido descendiendo drámaticamente desde 1995.
Si esta tendencia continúa, en tan sólo 5 años el campo habrá caído por debajo del umbral necesario para formar las manchas.
¿Qué probabilidades hay de que esto suceda? Mike Lockwood, de la Universidad de Reading, Reino Unido, ha rastreado los datos históricos para buscar períodos similares de inactividad solar, que aparecen como incrementos en la producción de ciertos isótopos en los núcleos de hielo y en los anillos de los árboles. Encontró 24 casos en los últimos miles de años. En dos de estas ocasiones, las manchas solares desaparecieron durante décadas. Lockwood piensa que la probabilidad de que esto suceda ahora es del 8%.
Sólo en una ocasión el número de manchas hizo un efecto rebote y marcó niveles récord. En la mayoría de los casos, el Sol siguió produciendo manchas a niveles significativamente más bajos. Parece que la época de bonanza de las manchas solares del siglo pasado ha llegado a su fin.
domingo, 13 de junio de 2010
¿Bólido sobre el cielo pinareño?
Granma
12/06/10
Razón tuvieron las personas que en la noche del pasado lunes 7 afirmaron haber visto en zonas del municipio pinareño de Consolación del Sur un llamativo fenómeno luminoso en el firmamento.
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Uno de los testigos de tan peculiar suceso, el doctor Efrén José Jaimez Salgado, investigador del Instituto de Geofísica y Astronomía (IGA), del Ministerio de Ciencia, Tecnología y Medio Ambiente, comenta que mientras visitaba la casa de unos familiares pudo observar un enorme y brillante bólido, que a gran velocidad cruzó de norte a sur el cielo de Pueblo Nuevo, ubicado en las afueras del pueblo de Consolación.
El hecho ocurrió alrededor de las 22:40 horas, cuando un objeto meteórico, al parecer bastante grande, penetró en la atmósfera y cruzó de lado a lado la bóveda nocturna, dejando tras sí una enorme estela brillante de color blanco verdoso.
Según comenta el especialista, el bólido se perdió de vista muy rápido, adentrándose hacia el sur del citado municipio. A los pocos segundos fue escuchada una detonación.
De acuerdo con la opinión del doctor Efrén, el presunto cuerpo cósmico pudo haber caído en algún punto más al sur del pueblo de Alonso de Rojas, o en el mar, en las aguas del Golfo de Batabanó.
A pesar de que numerosas personas presenciaron el excitante espectáculo, no puede afirmarse que se trata de la caída de un meteorito hasta tanto sus restos sean localizados y sometidos a los estudios que verifiquen su composición y origen.
miércoles, 2 de junio de 2010
España: La entrada de un bólido en la atmósfera, vista desde Ourense
La Región
02/06/10
El resplandor que levantó la fricción pudo seguirse desde distintos puntos de España, entre ellos Ourense. Fue una vecina de la ciudad, de hecho, quien se puso en contacto con este periódico para alertar del fenómeno. 'Varias personas vimos en el cielo como una estrella fugaz, de color verdosos muy grande, que según iba cayendo soltaba fragmentos anaranjados, como bolas de fuego que caían a una velocidad increíble', describió la testigo.
...Siga leyendo este artículo, haciendo click en el título...Horas después, el director del Observatorio Astronómico Ramón María Aller, José Ángel Docobo, confirmaba la visión. 'Nuestras cámaras registraron la penetración de una piedra cósmica en la atmósfera, y realmente fue espectacular, porque a pesar de que en Santiago el cielo estaba nublado, se observa un gran fogonazo entre las nubes'. El fenómeno luminoso que provoca una partícula de origen interplanetario al penetrar en la atmósfera terrestre, tiene su origen habitualmente en rocas desprendidas de asteroides o cometas, y 'cuanto mayor sea su magnitud, más poco común resulta verlo', asegura Docobo.
Desde la Red de Investigación sobre Bólidos y Meteoritos aclaran que la Tierra, en su movimiento alrededor del Sol, intercepta partículas constantemente 'aunque la densa atmósfera no permite que la mayoría lleguen a la superficie terrestre'. La razón estriba en que entran en la atmósfera a grandes velocidades (entre 11,2 km/s y 72,8 km/s). En este proceso, el meteoroide pierde masa por el brusco rozamiento y una pequeña parte de la energía cinética se transforma en luz. 'Dependiendo de la masa, pueden sobrevivir a su brusco paso por la atmósfera y llegar a la superficie terrestre en forma de meteoritos', según Docobo. Cada año entran en la atmósfera unos diez mil billones de partículas provenientes de cometas y unos diez mil millones desprendidas de asteroides.
martes, 1 de junio de 2010
El comportamiento reciente del Sol es extraño, y aún no se encuentra una explicación
Ciencia Kanija
01/06/10
En términos generales, la actividad del sol oscila y fluye en un ciclo de 11 años, con las llamaradas, eyecciones de masa coronal y otros fenómenos energéticos teniendo un pico en lo que se conoce como máximo solar y un valle en el mínimo solar.
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Las manchas solares, marcadores de la actividad magnética en la superficie del Sol, proporcionan una representación visual que marca la evolución del ciclo, apareciendo en grandes cantidades en el máximo y casi desapareciendo en el mínimo. Pero el comportamiento de nuestra estrella madre no es tan predecible después de todo, el último mínimo solar fue sorprendentemente largo y profundo, llegando a su punto mínimo alrededor de finales de 2008 aproximadamente.
Los físicos solares en la reunión semianual de la Sociedad Astronómica Americana ofrecieron un número de mecanismos para arrojar luz sobre lo que ha estado sucediendo últimamente en el Sol, pero concedieron que la respuesta final – o las respuestas más probables – siguen siendo opacas. Más allá de la comprensión científica, las motivaciones para una mejor predicción del clima solar incluyen la esperanza de usarlas para salvaguardar las redes eléctricas contra interrupciones, daños en los satélites que orbitan la Tierra y amenazas contra la salud de los viajeros espaciales por las llamaradas de radiación solar.
Un investigador ha buscado pistas del clima solar en el flujo meridional, el cual se mueve desde el ecuador solar a los polos y que parece cambiar de velocidad durante el cambio del ciclo solar. Otro observó el “flujo de chorro”, una lenta corriente en las latitudes solares medias y que se divide en un flujo bifurcado hacia el ecuador y los polos. Otro científico examinó el funcionamiento interno del Sol mediante la oscilación de ondas de sonido que se propagan por el interior del astro; y otro observó los mapas magnéticos para cartografiar el cambio de flujo en el Sol.
“Creo que estamos en total acuerdo sobre que este es un mínimo interesante”, dice David Hathaway del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. En varias medidas – actividad geomagnética, debilidad de los campos magnéticos polares, bajo desvío solar de los rayos cósmicos galácticos – el mínimo fue el más acusado en los registros, señala Hathaway, aunque algunos de esos registros contienen sólo unos pocos ciclos. Hathaway se centra en el campo de velocidad del flujo meridional, descubriendo que el flujo era anormalmente rápido en el mínimo más reciente. Pero, hablando sobre técnicas de predicción heliofísica en general, advierte contra sacar cualquier conclusión basándose en pocos datos estadísticos. “Tenemos que tener cuidado al tratar de extender lo que vemos en uno o dos ciclos a todos ellos”, comenta.
Frank Hill del Observatorio Solar Nacional (NSO) examinó el flujo de chorro, un flujo periódico este-oeste de material que se corresponde con el inicio y final del ciclo solar. Con datos heliosismológicos, que rastrean oscilaciones acústicas en el Sol, los investigadores pueden comprobar el progreso del flujo a profundidades de aproximadamente 1000 kilómetros, potencialmente permitiendo mejores predicciones de la sincronización del ciclo solar. Pero “aún es muy pronto para decir” si el flujo de chorro puede predecir robustamente la actividad solar, reconoce Hill, señalando que el flujo podría ser una causa o un efecto del ciclo.
La colega de Hill en el NSO, Sushanta Tripathy, también se volvió hacia la heliosismología para investigar el reciente mínimo solar, descubriendo que en las oscilaciones acústicas de las profundidades del Sol había dos mínimos distintos — uno a finales de 2007 que no se correspondía con el mínimo en las manchas solares, y uno alrededor de finales de 2008. En datos anteriores, desde 1995 a 2007, la frecuencia de desplazamiento en las oscilaciones habían encajado bien con el recuento de manchas solares. Y a profundidades menores, la actividad sísmica y de manchas solares estaban sincronizadas también para el último mínimo solar. En cualquier caso, el ciclo es definitivamente inusual, dice Tripathy.
Julia Saba de SP Systems, Inc., y del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, tiene otra aproximación, yendo hacia los mapas magnéticos para rastrear diferencias regionales en el Sol. Su aproximación predice con precisión la llegada del mínimo solar de 2008 con 18 meses de adelanto, dice, pero reconoce que la predicción había sido revisada desde una predicción anteriores. Basándose en los datos actuales, comenta Saba, el siguiente ciclo solar parece que será débil y prolongado. Pero que eso podría cambiar – sus predicciones asumen “que el Sol no cambiará de nuevo”.
Después de escuchar las distintas aproximaciones de sus colegas para investigar el comportamiento del Sol, Hill hizo un repaso de un campo con muchas cuestiones abiertas. “Mi impresión principal de todo esto es que me gusta ver que todos estamos de acuerdo en que este es un mínimo interesante”, dijo Hill. “Lo que no es tan gratificante es que no tenemos ni idea de por qué están teniendo lugar estos efectos”.
miércoles, 19 de mayo de 2010
Marte y la Luna se alinearán desde hoy gracias al paso de una estrella
Cadena Ser
19/05/10
El mundo será testigo desde hoy miércoles, día 19, hasta el próximo sábado, día 22, del alineamiento en lo alto del cielo de Marte y la Luna, gracias al paso de la estrella 'Regulus', que se colocará entre ambos cuerpos estelares.
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Según la revista 'Stardate magazine', el alineamiento podrá verse al anochecer en los cielos del sur terrestre. El fenómeno comenzará este miércoles, momento en el que Marte podrá divisarse a la perfección a través de la Luna conforme la noche vaya cayendo.
Para ello, la estrella 'Regulus' brillará a la izquierda del planeta rojo, y poco a poco la luz será mayor. Esta estrella es la más brillante de la Constelación de Leo, ''el León'', y es más masiva, más caliente, y más brillante que el Sol. De esta forma, Marte parecerá como una estrella naranja súper brillante.
Un triángulo único
El 20 de mayo la estrella 'Regulus' brillará en la parte superior derecha de la Luna, con el brillo naranja de Marte. Este trío formará un triángulo amplio y delgado en el cielo y se podrán ver hasta cerca de las dos de la madrugada.
El 21 de mayo, la Luna se encontrará entre Saturno y Marte al anochecer y el planeta de los anillos parecerá una enorme estrella de oro. Finalmente, el día 22 la Luna brillará sobre Saturno a la puesta de Sol.
jueves, 15 de abril de 2010
Los datos de la sonda Ulysses revelan un gran cometa
D.C. Agle
Nasa
Traducción de Ciencia Kanija
13/04/10
La misión principal de la sonda Ulysses era caracterizar la heliosfera solar como una función de la latitud solar. La heliosfera es una gran región de espacio interplanetario ocupado por la atmósfera solar y dominada por las corrientes del viento solar. Para estudiar la heliosfera, Ulysses fue emplazada en una órbita de 6 años alrededor del Sol que la llevó hasta la órbita de Júpiter y vuelta. Cubrir tanta cantidad de espacio proporciona únicas e inesperadas oportunidades para la sonda. Durante esta misión de más de 17 años, Ulysses ha tenido 3 encuentros no planeados con colas de cometas. (Ver Registros Tomados de Ulysses para Cometas Captados por sus Colas - enlace )
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Los científicos registraron minuciosamente los datos del encuentro que Ulysses tuvo con la cola del cometa McNaught en 2007. El núcleo de este cometa estaba a unos 257 millones de kilómetros (160 millones de millas) de la sonda durante el encuentro. En lugar de usar la longitud de la cola para medir la escala del cometa, los científicos usaron los datos de Ulysses para calibrar el tamaño de la región del espacio alterada por la presencia del mismo. El medidor de iones del viento solar de Ulysses, desarrollado por el heliofísico George Gloeckler de la Universidad de Michigan, encontró incluso a esa gran distancia que la cola había llenado el flujo solar con partículas y gases inusuales. En respuesta, el viento solar que normalmente viaja a 700 kilómetros por segundo (435 millas por segundo) a esa distancia del Sol, lo hacía a menos de 400 kilómetros por segundo (249 millas por segundo) dentro de la cola del cometa, medido por uno de los instrumentos de Ulysses denominado “Observaciones del Viento Solar sobre los Polos del Sol (SWOOPS)”, cuyo principal investigador es Dave McComas del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas.
Ulises tardó casi nueve veces más tiempo en recorrer la cola del cometa McNaught en 2007 que cuando lo hizo durante un encuentro casual en 1996 con el cometa Hyakutake - que hasta ahora mantenía el record de la cola más larga conocida. Esto lleva a los científicos a creer que el cometa McNaught era notablemente productivo liberando gas y partículas desde su superficie. La medida de liberación de gas de un cometa puede definir el nivel de actividad del cometa, que no es directamente proporcional a su tamaño. Pero si los dos cometas son igualmente activos, McNaught tendría que ser mucho más grande para producir una cola semejante.
La interacción entre las colas de los cometas y los vientos solares ha sido estudiada durante décadas. La cola de iones de un cometa siempre va en sentido contrario al sol, aunque el cuerpo esté viajando hacia el sol o alejándose a lo largo de la órbita elíptica del cometa. Fue este descubrimiento lo que llevó en 1985 al descubrimiento de los vientos solares. El magnetismo y la velocidad de un viento solar son tan fuertes que el efecto empuja la cola del cometa hacia el exterior.
Cuando el Discovery puso en órbita a Ulysses el 6 de octubre de 1990, la sonda tenía una esperanza de vida de 5 años. La misión ha recopilado información única sobre la heliosfera, la burbuja en el espacio labrada por los vientos solares, durante un tiempo 4 veces superior al esperado. La misión terminó el 30 de junio de 2009.
La sonda Ulysses fue construida por la empresa alemana Dornier Systems para la ESA. La NASA proporcionó el lanzamiento y los impulsores de etapa superior. El Departamento de Energía de Estados Unidos en Washington, proporcionó el generador que da potencia a la sonda; los instrumentos científicos fueron proporcionados por investigadores europeos y estadounidenses. La sonda fue dirigida desde el JPL por un equipo conjunto de la NASA y la ESA y utilizó la Red de Espacio Profundo de la NASA para las comunicaciones..
Los artículos de prensa sobre el descubrimiento de la Royal Astronomical Society están online en: http://www.astro.gla.ac.uk/nam2010/pr8.php .
miércoles, 17 de marzo de 2010
El Sol absorbe cuatro cometas en tres días
Argenpress
16/03/10
En los últimos tres días, del 11 al 13 de marzo, el Sol absorbió un total de cuatro cometas "rasantes del sol", según datos desde el Observatorio Espacial Solar SOHO (Solar and Heliospheric Observatory).
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Conocidos como "cometas rasantes del sol", estos cuerpos celestes tiene unas órbitas extremadamente excéntricas que los aproximan demasiado cerca al sol, fueron descubiertos durante las primeras observaciones sistemáticas de la estrella luminosa con satélites.
Conforme a las informaciones más recientes, un 90% de los cometas rasantes del sol son del tipo Kreutz, fragmentos de un gran cometa que se fragmentó hace aproximadamente 2 mil años y están bautizados en honor del astrónomo Heinrich Kreutz, que fue el primero en demostrar que estaban relacionados entre sí.
Desde el lanzamiento del satélite SOHO en 1995 se han descubierto cientos de miembros de la familia, algunos de tan sólo unos pocos metros de diámetro.
La mayoría de los cometas rasantes en su perihelio, desaparecen al ser evaporados o absorbidos por la corona solar.
lunes, 22 de febrero de 2010
Una sonda de la NASA descubre cientos de miles de asteroides nunca detectados
ABC
17/02/10
El telescopio espacial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA se ha puesto sus 'gafas infrarrojas' y ya ha enviado su primera serie de cuatro millones de nuevas imágenes del Universo, según ha anunciado el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, por sus siglas en inglés), encargado del proyecto. Entre los objetos captados se encuentran cientos de miles de asteroides oscuros que pululan sin ser detectados por el Sistem Solar.
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El aparato fue lanzado al espacio el 14 de enero de este año y apenas un mes después ha sido capaz de capturar nuevas fotografías de cientos de miles de asteroides, así como millones de escurridizas estrellas y galaxias en los confines del espacio.
Así, entre los fenómenos que probablemente descubrirá WISE está especialmente un gran número de estrellas degradadas denominadas enanas marrones: bolas de gas muchas veces más pequeñas que el Sol que albergan suficiente masa como para provocar su propia actividad estelar interna.
«WISE ha funcionado magníficamente», dijo Ed Weiler, administrador asociado de la dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. «Estas primeras imágenes son prueba de la misión secundaria de la nave espacial y que siguen la pista a los asteroides, cometas y otros objetos estelares y que serán de vital importancia como su misión primordial de inspeccionar todo el cielo en infrarrojo», ha explicado el experto.
Un escalón cósmico defenderá a la Tierra de los asteroides
RT
20/02/10
La 47.ª sesión del subcomité científico y técnico del Comité para la Exploración Pacífica del Espacio de la ONU fue clausurado el viernes en Viena (Austria) con la aprobación de varios nuevos principios para el desarrollo técnico de la humanidad. Una parte significativa de estos fueron propuestos por el representante ruso en la reunión.
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El director general del Centro de Defensa Planetaria (residente en la región de Moscú), Anatoli Zaitsev, intervino el miércoles con una presentación sobre los métodos de reacción operativa del sistema escalonado de defensa planetaria contra objetos espaciales con trayectorias cercanas a la Tierra. Propuso preparar un fundamento legislativo internacional antes de que alguno de los miembros de la comunidad mundial inicie una actividad de esa índole para que no se repita la triste experiencia por la que pasó la humanidad cuando tuvo en sus manos por primera vez la energía nuclear.
El supuesto tratado de las bases para el establecimiento de una defensa de la Tierra contra el peligro de asteroides y cometas, según el científico ruso, debe excluir toda posibilidad creación de un sistema defensivo cósmico por parte de un solo bloque político o militar de países, ya que un grupo concreto de naciones podría emplear las nuevas tecnologías con una doble finalidad, por ejemplo, para el desarrollo de armas espaciales.
Debe establecerse como elemento principal del sistema defensivo el llamado Escalón de Reacción Operativa que se complete con un servicio terrestre de observación, dos divisiones de información e intercepción —la euroasiática y la americana— y dos correspondientes centros hemisféricos de defensa cósmica. Las tareas principales para los servicios escalonados serán la reducción y eliminación de objetos espaciales amenazantes en su vuelo hacia el "Planeta Azul".
La seguridad terrestre demandará, según enumeró Zaitsev, que salgan a la órbita una o dos naves de observación, de tres a cinco aparatos de información y la misma cantidad de interceptores. Cada aparato dispondrá de cámaras de video de alta resolución, cámaras espectrales infrarrojas, un telémetro láser y otros mecanismos ya diseñados por físicos japoneses, estadounidenses, europeos, indios y rusos. El científico evaluó el presupuesto del Escalón en una suma inferior a 5.000 millones de dólares, lo que es varias veces menor que el costo del programa norteamericano "Apollo".
Pese a su apariencia de ciencia ficción, al día de clausura de la sesión la propuesta con dicho plan escalonado había sido aceptado por la mayoría de los participantes y pasó a la resolución del subcomité.
Entre las naciones iberoamericanas, Bolivia, que acaba de crear su propia agencia espacial, así como Colombia, México y Venezuela, tuvieron una participación activa en el trabajo del subcomité. Presentaron varias enmiendas incluso para unos párrafos referentes al avance hacia el espacio exterior, insistiendo siempre en garantías más sólidas para evitar el caracter militar de la exploración cósmica.
jueves, 18 de febrero de 2010
La hipótesis Némesis - Parte III
Odisea Cósmica
10/02/10
La extinción de los dinosaurios no sucedería en uno o dos años sino que más bien lo que ocurriría es una extinción gradual de especies y esto supondría la negación de la teoría. sin embargo, la teoría de Némesis no necesitaría de una extinción de la vida inmediata. Algunas de las formas de vida que hubiesen sobrevivido al primer impacto serían exterminadas por otro impacto que golpearía tiempo después.
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Otros defienden que la órbita elíptica propuesta de la estrella de Némesis no podría mantenerse y que la compañera habría abandonado nuestro sistema solar hace tiempo. Las estrellas que pasasen cerca; provocarían que la órbita se volviese más amplia y menos estable.
Puesto que la teoría de Némesis no es precisa: las extinciones que ocurriesen fuera de un intervalo de 24 a 30 millones de años mostrarían que la teoría no es válida. Sin embargo si consideramos que los encuentros de Némesis con estrellas cercanas provocarían una desviación de la órbita de Némesis, y un cambio en el período de varios millones de años, al resultar perturbada su órbita, la hipótesis tendría por ahí un apoyo.
La evidencia definitiva que apoye la teoría de Némesis es por supuesto una prueba observacional de la estrella. Se piensa que Némesis podría ser una estrella enana roja cuya magnitud estaría entre 7 y 12. Su diámetro sería un tercio del solar y una luminosidad de una milésima del Sol. Se cree que la razón por la que una estrella tan brillante como esta que podría verse con binoculares no haya sido descubierta todavía, es que aunque estas estrellas estén catalogadas no hay todavía una medida fiable para compararla a la que se espera de Némesis.
La búsqueda de Némesis continúa en el Observatorio de Leuschner en Layfette California con un telescopio automatizado. Para determinar cuál de las estrellas podría ser la compañera del Sol, se han tomado fotografías de 5000 estrellas rojas junto con sus medidas de desplazamiento aparente en el cielo, determinadas por una segunda fotografía tomada entre 2 y 6 meses después. Un leve cambio de posición indicaría que las estrellas se hallan lejanas, sin embargo un cambio significativo implicaría que la estrella estaría cerca. Se supone que la estrella Némesis se descubrirá en la constelación de Hydra.
Sin embargo, el tiempo pasa y no se encuentran enanas rojas, que cumplan las condiciones de cercanía para Némesis, por lo que esta hipótesis está practicamente descartada. Las esperanzas para Némesis están ahora en cuerpos mucho más discretos: las enanas marrones, astros que brillan por contracción gravitatoria y que no tienen reacciones termonucleares de forma sostenida. Las enanas marrones podrían producir las perturbaciones atribuidas a Némesis en la nube de Oort brillando apenas en el óptico y serían algo más brillantes en longitudes de onda infrarrojas. Actualmente el Observatorio WISE de la NASA, que realiza un observatorio de todo el cielo en el infrarrojo debería ser capaz de confirmar o desmentir la existencia o no de este astro.
Está demostrada que a través de la abundancia en iridio los cometas son una probable causas de cuerpos impactadores en la Tierra. Esta información junto con la periodidad de las extinciones en masa, podría conducir a una mayor aceptación. Esperemos que los futuros seres humanos todavía existan puedan confirmar esta teoría en realidad.
lunes, 15 de febrero de 2010
La hipótesis Némesis - Parte I
Odisea Cósmica
05/02/10
La hipótesis de Némesis se publicó originalmente en la revista "Nature" por Davis, Hut y Muller. Némesis es el diosa griega de la venganza divina. "Aquella a quien nadie puede escapar".
La hipótesis Némesis ofrece una explicación para la aparente periodicidad de las extinciones masivas ocurridas en la historia de la Tierra. El registro fósil muestra que las extinciones en masa sucedieron en promedio en un ciclo de 26 a 34 millones de años. Según esta teoría existiría una estrella compañera del Sol llamada Némesis, que perturbaría a la nube de Oort mientras describe su órbita alrededor del Sol. La nube de Oort es un cinturón de cometas que órbita alrededor del Sol; y que se extendería hasta decenas de miles de unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia que separa el Sol de la Tierra). El campo gravitatorio de Némesis provocaría que algunos cometas se desviasen de sus órbitas estables alrededor del Sol. Estos cometas se dirigirían entonces hacia el sistema solar interior y la Tierra; provocando varios niveles de extinciones globales y efectos devastadores como lluvia ácida, glaciaciones y destrucción de la capa de ozono.
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Estas lluvias de cometas se producirían por espacio de entre 100.000 a 2 millones de años y tendrían lugar aproximadamente 10 impactos a intervalos de 50.000 años entre sí.
La Teoría de Némesis surge después del descubrimiento de un cráter de 10 km de diámetro que se cree que le causó la extinción de los dinosaurios hace ahora 65 millones de años. En este período se produjo una extinción masiva de 95% de las especies.
Antes de considerar la teoría de Némesis, debemos aceptar la idea de que las estimaciones masivas han ocurrido periódicamente. Examinando el registro de fósiles marinos, Dave Raup y Jack Sepkoski han reunido datos que muestran la estimación estadística de una extinción en la imagen superior. Las flechas se dibujan cada 26 millones de años y como puede verse, existe una correlación para la mayor parte de los picos de extinción. El símbolo de los dinosaurios se refieren al final de la "edad de los reptiles". Este gráfico muestra una periodicidad en las extinciones esencial para la teoría de Némesis. Esta regularidad en las extinciones parece también existir a partir de los datos recogidos de los géneros posibles de Raup and Sepkoski.
La evidencia para la teoría Némesis puede encontrarse también en el descubrimiento de altas concentraciones de iridio que elemento que es relativamente abundante en objetos celestes como los cometas. Estas trazas de iridio pueden encontrarse en las muestras de caliza en más de 25 lugares en todo el mundo. Proporcionan una historia geológica del final del Cretáceo y el comienzo del período terciario, que marca la extinción de los dinosaurios. Entre la roca caliza de estos dos períodos en el límite conocido como K/T, se encuentra una capa de arcilla roja. Al analizar esta capa se descubrió que era 600 veces más rica en iridio que las capas calizas que la rodean. Se ha demostrado que el iridio encontrado en 25 lugares diferentes procede de la misma fuente. La concentración de los elementos de se encuentran normalmente junto con el iridio como el oro y el platino, puede determinarse mediante una comparación con la proporción de los elementos de los cuales el iridio es producto una única fuente como un cometa.
martes, 9 de febrero de 2010
Múltiples fracturas en el escudo magnético de la Tierra
sci.esa.int/Ciencia Kanija
25/01/10
El campo magnético de la Tierra nos protege de la mayor parte del flujo permanente de partículas del viento solar. Se sabe que hay fisuras en este escudo magnético, permitiendo que el viento solar penetre en nuestro entorno espacial cercano. Un estudio basado en datos recopilados por los cuatro satélites Cluster de la ESA y la nave Double Star TC-1 de CNSA/ESA, proporcionan una nueva visión en la posición y duración de estas fracturas en el campo magnético terrestre.
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Este estudio informa de la observación de fisuras en el lado que mira al Sol del escudo magnético de la Tierra – la magnetopausa diurna. Afortunadamente, estas fisuras no exponen la superficie de la Tierra al viento solar; nuestra atmósfera nos protege incluso cuando el campo magnético no lo hace. No obstante, se han detectado efectos claros en la atmósfera superior y en la región del espacio alrededor de la Tierra donde orbitan los satélites.
El proceso físico predominante que provoca estas grietas es conocido como reconexión magnética, un proceso por el cual las líneas de campo magnético de distintos dominios magnéticos colisionan y se reconectan, abriendo el cerrado escudo magnético. La reconexión magnética es un proceso físico que funciona en todo el universo, desde la formación estelar a las explosiones solares o los reactores experimentales de fusión en la Tierra. No obstante, las condiciones bajo las que tiene lugar y cuánto duran no está claro aún.
Lo que se sabe es que la reconexión magnética lleva a la mezcla de plasmas anteriormente separados cuando, por ejemplo, el plasma del viento solar entra en la magnetosfera. En este ejemplo los dos dominios magnéticos son el campo magnético interno de la Tierra, y el Campo Magnético Interplanetario (IMF). El viento solar no sólo está compuesto por partículas solares (mayormente protones y electrones), sino que también transporta el campo magnético del Sol. Fuera de entre los planetas, el campo es el IMF).
Durante más de 700 000 años, las orientaciones del campo magnético terrestre de norte y sur se han mantenido bastante estables. Por contra, la orientación del IMF es muy variable, con una inversión total frecuente observada a escalas temporales de minutos.
La reconexión entre el campo magnético de la Tierra y el IMF depende críticamente del ángulo entre estos campos. Los físicos espaciales han hecho una distinción entre la reconexión cuando ambos campos están en sentidos opuestos, o antiparalela, y la reconexión componente cuando el IMF no está paralelo o antiparalelo al campo magnético terrestre. La distinción es importante debido a que las reconexiones componente y antiparalela tienen distintas características de aparición y llevan a una duración diferente de las fracturas en el campo magnético. La distinción entre estos dos tipos de reconexiones magnéticas ha sido tema de un acalorado debate entre los científicos espaciales durante muchos años.
Por primera vez, cuatro naves que vuelan en grupo (la misión Cluster de la ESA), han proporcionado una prueba inequívoca de reconexión antiparalela en altas latitudes de la magnetopausa diurna, teniendo lugar de forma casi simultánea con un periodo de reconexión componente de baja latitud detectada por el satélite Sino-Europeo Double Star TC-1. TC-1 y el grupo Cluster (con cada nave Cluster separada unos 2000 km) están a más de 30 000 km de distancia. La reconexión 3D descrita, (es decir, el corazón del proceso de reconexión, se muestra en la animación 2.
“Estas observaciones apoyan la idea de que ambas reconexiones, componente y antiparalela, tienen lugar en la magnetopausa diurna bajo las mismas condiciones IMF y que ambos fenómenos podrían ser la firma local de una descripción de reconexión global”, dice el Profesor Malcolm Dunlop del Laboratorio Rutherford Appleton en Didcot, Reino Unido.
“Este notable conjunto de observaciones demuestra que la reconexión magnética en la magnetopausa, ¡no es tan simple como se describe en los libros de texto! También demuestra la necesidad de una capacidad para el estudio de reconexión magnética a múltiples escalas de forma simultánea”, dice Matt Taylor, científico del proyecto Cluster en la Agencia Espacial Europea.
Publicación de referencia: Dunlop, M.W., Zhang, Q.-H., Xiao, C.-J., He, J.-S., Pu, Z., Fear, R.C., Shen, C., and Escoubet, C.P., Reconnection at high latitudes: Antiparallel merging, Phys. Rev. Lett., 102, 075005, 2009. DOI: 10.1103/PhysRevLett.102.075005
martes, 29 de diciembre de 2009
Resuelto un esponjoso misterio en el borde del Sistema Solar
Space.com
Traducción de Ciencia Kanija
23/12/09
Nuestro Sistema Solar está pasando a través de una nube de materia interestelar que no debería estar ahí, dicen los astrónomos. Y ahora las naves Voyager con décadas de antigüedad han ayudado a resolver el misterio.
La nube se conoce como la “Pelusa Local”. Tiene aproximadamente 30 años luz de longitud y es una tenue mezcla de átomos de hidrógeno y helio, de acuerdo con un comunicado de la NASA publicado hoy. Las estrellas que explotaron cerca, hace aproximadamente 10 millones de años, deberían haber dispersado la Pelusa.
¿Entonces qué la mantiene en su lugar?
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“Usando datos de las Voyager, hemos descubierto un potente campo magnético justo fuera del Sistema Solar”, explicó Merav Opher, Investigador Invitado en Heliofísica de la NASA procedente de la Universidad George Mason. “Este campo magnético mantiene unida la nube interestelar ["La Pelusa"] y resuelve el viejo misterio de cómo puede existir”.
La Pelusa está mucho más magnetizada de lo que cualquiera hubiese sospechado anteriormente”, dijo Opher. “Este campo magnético puede proporcionar la presión extra requerida para resistir la destrucción”.
Opher y sus colegas detallan el descubrimiento en el ejemplar del 24 de diciembre de la revista Nature.
Las dos sondas Voyager de la NASA han estado saliendo a toda prisa del Sistema Solar durante más de 30 años. Ahora están más allá de la órbita de Plutón al borde del espacio interestelar. Durante la década de 1990, la Voyager 1 se convirtió en el objeto hecho por el hombre más lejano en el espacio.
Las naves Voyager, yendo en sentidos opuestos, han revelado entre otras cosas que la burbuja alrededor de nuestro sistema solar está aplastada.
“Las Voyagers no están en realidad dentro de la Pelusa Local”, dijo Opher. “Pero se están acercando y pueden sentir qué es la nube conforme se aproximan”.
La Pelusa se mantiene justo más allá del borde del Sistema Solar gracias al campo magnético del Sol, el cual está inflado por el viento solar en una burbuja magnética de más de 10 mil millones de kilómetros de diámetro. Conocida como “heliosfera”, esta burbuja protege en Sistema Solar interior de los rayos cósmicos galácticos y las nubes interestelares. Las dos Voyagers están situadas en la capa más externa de la heliosfera, o “heliopausa”, donde el viento solar se ve frenado por la presión del gas interestelar.
La Voyager 1 entró en la heliopausa en diciembre de 2004. La Voyager 2 la siguió en agosto de 2007. Estos cruces proporcionaron datos clave para el nuevo estudio.
Otras nubes interestelares podrían también estar magnetizadas, imaginan Opher y sus colegas. Y podrían finalmente llegar a algunas de ellas.
“Sus potentes campos magnéticos podrían comprimir la heliosfera incluso más de lo que lo está ahora”, de acuerdo con la NASA. “Una compresión adicionar podría permitir que más rayos cósmicos alcanzaran el Sistema Solar interior, posiblemente afectando al clima terrestre y la capacidad de los astronautas para viajar con seguridad a través del espacio”.
jueves, 24 de septiembre de 2009
Un profesor de Lleida descubre el asteroide más cercano y peligroso para la Tierra
La Vanguardia
24/09/09
El profesor del Campo de Aprendizaje Montsec del Centro de Observación del Universo de Àger, Josep Maria Bosc, descubrió el 16 de septiembre desde su observatorio particular de Santa Maria de Montmagastrell (Lleida) un nuevo asteroide, que resultó ser el más cercano y peligroso para la Tierra.
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Después de seis días de seguimiento por parte del Minor Planet Center de la Universidad de Harvard, el asteroide ha recibido la denominación 2009 ST19. Se trata de un Apolo, una tipo potencialmente peligroso para el planeta ya que su órbita se entrecruza con la de la Tierra. El asteroide es también el más grande -más de un kilómetro de diámetro- que se ha acercado a la Tierra. En el momento de máxima proximidad pasó a 645.000 kilómetros.
El último antecedente similar se remonta a 1937, cuando el asteroide Hermes pasó a 750.000 kilómetros.
miércoles, 16 de septiembre de 2009
Júpiter capturó un cometa durante 12 años a mediados del siglo XX
Astronomy.com / Ciencia Kanija
16/09/09
La duración de la captura de Kushida-Muramatsu, que orbitó Júpiter entre 1949 y 1961, es la tercera más larga.
El cometa 147P/Kushida-Muramatsu fue capturado como una luna temporal de Júpiter a mediados del siglo XX y permaneció en una órbita irregular durante unos 12 años.
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Sólo hay un puñado de cometas conocidos donde este fenómeno de captura de un satélite temporal haya tenido lugar, y la duración de la captura en el caso de Kushida-Muramatsu, el cual orbitó Júpiter entre 1949 y 1961, es la tercera más larga.
Un equipo internacional liderado por Katsuhito Ohtsuka modeló las trayectorias de 18 “cometas cuasi-Hilda”, objetos con el potencial de pasar por un periodo de captura temporal como satélite de Júpiter que da como resultado que lo abandonen o que se unan al grupo “Hilda” de objetos en el cinturón de asteroides. La mayor parte de los casos de captura temporal fueron sobrevuelos en los que los cometas no completaron una órbita completa. No obstante, el equipo de Ohtsuka usó observaciones recientes de seguimiento de Kushida-Muramatsu a lo largo de 9 años para calcular cientos de posibles rutas orbitales para el cometa en el siglo pasado. En todos los escenarios, Kushida-Muramatsu completó dos revoluciones completas alrededor de Júpiter, haciéndolo el quinto orbitador capturado en ser identificado.
“Nuestros resultados demuestran que algunas de las rutas tomadas por cuerpos cometarios a través del espacio interplanetario pueden permitirles entrar o escapar de situaciones donde están en órbita alrededor del planeta Júpiter”, dijo Asher.
Los asteroides y cometas a veces pueden verse distorsionados o fragmentados por los efectos de marea inducidos por el campo gravitatorio de un planeta que los captura o pueden incluso impactar con el planeta. La víctima más famosa de estos efectos fue el cometa D/1993 F2 (Shoemaker-Levy 9), que fue desmembrado en su paso cerca de Júpiter y cuyos fragmentos colisionaron con el planeta en 1994. Anteriores estudios computacionales han demostrado que Shoemaker-Levy 9 puede haber sido perfectamente un cometa cuasi-Hilda antes de que Júpiter lo capturase.
“Afortunadamente para nosotros, Júpiter, como el planeta más masivo con la mayor gravedad, absorbe objetos hacia él con más facilidad que otros planetas, y esperamos observar grandes impactos sobre él más a menudo que sobre la Tierra. El cometa Kushida-Muramatsu ha escapado del planeta gigante y evitará el destino del Shoemaker-Levy 9 en el futuro inmediato”, dijo Asher.
El objeto que impactó con Júpiter este julio, provocando la nueva mancha oscura descubierta por el astrónomos aficionado australiano Anthony Wesley, puede también haber sido un miembro de esta clase, incluso si no sufrió una disrupción de marea como el Shoemaker-Levy.
“Nuestro trabajo se ha convertido en algo de actualidad de nuevo debido al descubrimiento de Julio de un penacho de restos en expansión, creados por el polvo del objeto que colisionó, lo cual es un signo evidente del impacto. Los resultados de nuestro estudio sugieren que los impactos en Júpiter y los eventos de capturas de satélites temporales pueden haber sido más frecuentes de lo que se esperaba anteriormente”, dijo Asher.
El equipo también ha confirmado una futura luna de Júpiter. El cometa 111P/Helin-Roman-Crockett, que ya ha orbitado Júpiter tres veces entre 1967 y 1985, se prevé que complete seis vueltas al planeta gigante entre 2068 y 2086.
