Enorme explosión fue la mayor roca espacial en impactar con la Tierra desde 1994

Leonard David
Space.com
Traducción de Ciencia Kanija
29/10/09



La explosión de una roca espacial a principios de este mes sobre una isla de la región de Indonesia se ve ahora como tal vez el mayor objeto que impacta con la Tierra en más de una década.

El 8 de octubre, se informaba desde Indonesia de un fuerte estallido en el aire sobre las 11 a.m. hora local. Un informe indicó una brillante bola de fuego, acompañada de una explosión y una persistente nube de polvo, como el origen del estallido aéreo.

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De acuerdo con expertos de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de NASA/JPL en Pasadena, California – Don Yeomans, Paul Chodas y Steve Chesley – el estallido se cree que fue debido a la entrada atmosférica de un asteroide de más de 10 metros de diámetro. Debido a la presión atmosférica, el objeto se cree que detonó en la atmósfera, arrojando una explosión de energía de 50 kilotones (el equivalente a 50 mil toneladas de explosivo TNT).

“Mi idea es que éste puede haber sido el objeto de mayor tamaño en impactar con la Tierra desde el bólido cercano a las Islas Marshall en el Pacífico Sur el 1 de febrero de 1994″, dijo Clark Chapman, un famoso especialista en asteroides y científico planetario en el Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) en Boulder, Colorado.

“Aunque el objeto indonesio era mayor y la explosión atmosférica resultante puede haber sido el equivalente a varias bombas de Hiroshima, no es algo inesperado que nuestro planeta se vea impactado cada década aproximadamente por un objeto de tal tamaño”, dijo Chapman a SPACE.com.

Investigación premilinar

Una visión preliminar del incidente ha sido llevada a cabo por el investigador canadiens Peter Brown y la estudiante graduada Elizabeth Silber, del grupo de Infrasonidos de Meteoros del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Ontario Occidental en Londres, Ontario.

Los investigadores realizaron un examen detallado de todas las estaciones de infrasonidos del Sistema de Monitorización Internacional de la Organización del Tratado de Prohibición Completa de Ensayos Nucleares (CTBTO). Una visión inicial encontró que un total de 11 estaciones mostraron señales probables de una gran explosión.

Basándose en su escrutinio de los registros de infrasonidos, el equipo de investigación canadiense informó de que había tenido lugar la detonación de un gran bólido (40-50 kilotones de TNT) cerca de la ciudad costera de Bone en Sulawesi del Sur en Indonesia. La geolocalización infrasónica no es lo bastante precisa para determinar si el bólido cayó sobre el agua o sobre tierra, pero fue relativamente cerca de la costa, según informa el equipo.

Observaciones continuadas desde otros instrumentos o esfuerzos de recuperación, añade el equipo canadiense, serían muy valiosos para un mayor refinado de este evento único. Su análisis corresponde a un objeto de unos 5-10 metros de diámetro. Basándose en un trabajo anterior de Brown, tales objetos se espera que impacten en la Tierra en una media de dos cada 12 años.

“Estamos tratando de coordinarnos con algunos científicos locales para lograr más datos, pero eso probablemente llevará varias semanas”, dijo Brown a SPACE.com.

Brown dijo que un video de YouTube que se publicó unos días después del evento les convenció de que era un bólido.

“De haber sucedido sobre el océano sólo habríamos sabido que había sido una gran explosión…supondríamos que era un bólido, pero podría ser cualquier cosa que produjera un gran choque impulsivo en la atmósfera”, dijo Brown.

Se esperan más datos por parte de los recursos espaciales militares de los Estados Unidos que probablemente detectaron el evento. Desde su posición aventajada en el espacio, los sistemas de sensores múltiples habrían visto la enorme explosión y seguramente tienen un rico conjunto de datos de medidas para ser evaluados en relación a la detonación.

Muro de secretismo

¿Por qué no se observó este asteroide antes del impacto?

Chapman del SwRI dijo que no fueron conscientes de que el objeto se vieran antes de que entrase en la atmósfera terrestre.

“El cuerpo era lo bastante grande como para que algunos de los telescopios actuales de Estudio de Guardia Espacial pudiesen haberlo detectado un par de días antes del impacto, si hubiese venido desde el cielo nocturno. Pero impactó durante el día y probablemente por eso no pudo verse por esos telescopios”, explica Chapman.

Una segunda cuestión es si fue detectado por satélites militares que monitorizan destellos brillantes en la atmósfera de la Tierra por propósitos de defensa y seguridad.

“Casi con toda certeza y posiblemente de forma inmediata lo identificaron como la explosión de un gran meteorito en lugar de, digamos, la explosión de un dispositivo de fabricación humana en la atmósferaatmosphere,” imagina Chapman. “Pero estos satélites son secretos y, en el pasado, las fuerzas que los controlan se han retrasado en la publicación de sus datos, durante semanas o meses”.

A principios de este año, añade Chapman, un cambio en la política previa llevó al ejército de los Estados Unidos a no revelar datos al público.

“Los científicos esperan que inviertan esa política. Este evento demostrará si se baja de nuevo ese muro de secretismo o no”, señala Chapman. “Evidentemente, debido al paso de las semanas desde este evento, no ha habido una decisión de publicar los datos con prontitud”.