Logran fotografiar un relámpago del tipo "chorro gigante"

NSF / EFN
13/10/09

Un equipo de científicos ha logrado una toma visual y la "huella dactilar" eléctrica de un relámpago gigante que fluyó unos 60 kilómetros hacia arriba desde la cima de una tormenta.

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Estos eventos meteorológicos raramente observados son conocidos como chorros gigantes, y se proyectan hasta los niveles más bajos del espacio, en la ionosfera.

Aunque no se desencadenan cada vez que truena, estos rayos son substancialmente más grandes que sus primos que circulan hacia abajo, los relámpagos convencionales.

Steven Cummer, ingeniero electrónico y de computación en la Universidad Duke, Carolina del Norte, y su equipo, lograron captar el escurridizo fenómeno, a pesar de las condiciones de mala visibilidad que acompañaron la observación y que eran el resultado de una luna llena y una atmósfera neblinosa.

Sólo se han registrado imágenes de chorros gigantes en cinco ocasiones desde el 2001. El equipo de la Universidad Duke logró una toma de un segundo y realizó mediciones del campo magnético. Los datos reunidos están dando a los científicos un mejor conocimiento de estos raros eventos.

Esta confirmación de las descargas eléctricas visibles que se extienden desde la cima de una tormenta hasta el borde de la ionosfera proporciona una nueva e importante ventana a los procesos del circuito eléctrico global del planeta.

Las nuevas mediciones muestran que los chorros gigantes son capaces de transferir una carga eléctrica sustancial a la ionosfera baja.

Los chorros gigantes son en esencia relámpagos ascendentes que surgen desde nubarrones. Transportan cargas eléctricas igual que los relámpagos convencionales que surgen también de nubes pero descienden hacia la superficie terrestre. Lo que asombró a los investigadores es el tamaño de estos chorros.

Parece, a juzgar por las mediciones efectuadas, que la cantidad de electricidad descargada por los relámpagos convencionales y por los chorros gigantes es similar. Pero los chorros gigantes viajan más lejos y más rápido que los relámpagos convencionales debido a que el aire entre las nubes y la ionosfera presenta menos resistencia a su avance.

Los científicos no saben qué condiciones o qué tipos de tormentas son causantes de la formación de los chorros gigantes.

Ha sido difícil obtener imágenes de ellos en el pasado porque surgen y desaparecen tan rápidamente que las cámaras tienen que estar enfocadas y ajustadas sobre ellos en el momento preciso en que aparecen.