Aquí viene el Sol

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El Sol está mínimamente activo actualmente, pero este tranquilo estado no durará mucho. En los próximos años, el número de erupciones conocidas como eyecciones de masa de la corona se incrementará hasta alcanzar el máximo en 2011 o 2012.

Esas erupciones pueden impactar nuestro planeta, afectando las comunicaciones satelitales, las comunicaciones y las estaciones de energía. Algunos hasta predicen que el próximo ciclo solar será el más intenso en 50 años. Los científicos están tratando de entender el mecanismo detrás de las erupciones solares con la esperanza de ser capaces finalmente de predecirlas en un "pronóstico del clima espacial".

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Los últimos avances en el entendimiento de nuestra estrella favorita viene de la nave Hinode y su telescopio de rayos-X (XRT), un instrumento diseñado y construido por astrónomos del Smithsonian Astrophysical Observatory.

La nueva investigación se presenta como artículo de portada en la edición del 7 de diciembre de la revista Science.

Las observaciones de Hinode indican que los jets de rayos-X contribuyen al viento solar de alta velocidad - una corriente de plasma que sale del Sol en todas las direcciones. Más aún, la nueva investigación provee la primera observación directa de que las ondas magnéticas, llamadas Alfvén, juegan un rol crítico en el viento solar.

En la atmósfera del Sol, las ondas Alfvén son creadas cuando movimientos de convección y ondas de sonido empujan los campos magnéticos o cuando procesos dinámicos crean corrientes que permiten a los campos magnéticos cambiar de forma o reconectarse.

"Hasta ahora, las ondas Alfvén han sido imposibles de observar por la limitada resolución de los instrumentos disponibles", dice Alexei Pevtsov del programa Hinode.

Usando el XRT, un equipo liderado por Dr. Jonathan Cirtain, un físico solar del Centro Espacial Marshall observó un número record de jets de rayos-X. Previas investigaciones detectaron sólo unos pocos jets diarios. Con Hinode, el equipo observó un promedio de 240 jets por día. Ellos concluyeron que la reconexión magnética ocurre frecuentemente, formando ondas Alfvén y el plasma en jets de rayos-X.

"Estas observaciones muestra una relación clara entre la reconexión magnética y ondas Alfvén formándose en jets de rayos-X" dice Cirtain.