La Extinción de Especies Puede Reducir a la Mitad la Productividad Vegetal de la Tierra

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Un equipo internacional de científicos ha presentado un nuevo análisis que demuestra que, a medida que las especies vegetales en todo el mundo se extinguen, los hábitats naturales se vuelven menos productivos y contienen una menor cantidad de plantas en total, una situación que, como consecuencia, puede comprometer de manera severa muchos beneficios importantes que recibimos de la naturaleza.



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El proceso a través del cual las plantas crecen y producen más cantidad de biomasa vegetal es uno de los más importantes procesos biológicos en el planeta.

La productividad de los vegetales regula la capacidad de la naturaleza para absorber de la atmósfera los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono. También regula la capacidad de los diferentes ecosistemas para producir oxígeno, alimentos, fibras y biocombustibles. Por ende, la extinción de especies podría poner en peligro los beneficios que la sociedad recibe de la naturaleza.

El estudio, dirigido por Bradley Cardinale (Universidad de California en Santa Bárbara), resume los resultados de 44 experimentos realizados en lugares de todo el planeta, que simulan la extinción de especies vegetales, y demuestra que los ecosistemas con menos especies producen hasta un 50 por ciento menos de biomasa vegetal que aquellos con niveles más "naturales" de diversidad.

"Nuestro análisis provee la evidencia más detallada existente de que los hábitats naturales con una mayor variedad de especies vegetales son más productivos", subraya Michel Loreau, de la Universidad MGill en Montreal, coautor del estudio. "Esto ocurre en parte porque las comunidades diversificadas tienen más probabilidades de albergar especies altamente productivas. Pero, aún más importante que esto, nuestro análisis muestra que las comunidades ricas en diversidad son más productivas porque los vegetales se "complementan" en cómo emplean los recursos biológicos. En otras palabras, las diferentes especies vegetales desempeñan papeles únicos en el medio ambiente".

Andy Hector (Universidad de Zurich), coautor del estudio, explica este resultado empleando una analogía deportiva: "El resultado de nuestros análisis sugiere que las comunidades vegetales operan de manera muy similar a como lo hace un equipo de fútbol. Los equipos se componen de jugadores estrella y de jugadores de apoyo. Probablemente un equipo no podría ganar muchos partidos si perdiera su mayor goleador, porque él o ella es el jugador más productivo y puede dominar un partido. Pero los goleadores no pueden ganar el partido ellos solos. Necesitan buenos pases de los jugadores de apoyo y una sólida coordinación si el equipo quiere alcanzar la victoria".

Según los autores, las comunidades vegetales están compuestas también de jugadores estrella y de jugadores de apoyo. Algunas plantas son tan productivas que dominan la productividad de los hábitats naturales. Pero las especies de apoyo complementan a las jugadoras estrella y potencian la productividad de las comunidades vegetales aún más.

La extinción de especies es uno de los cambios medioambientales más pronunciados de nuestro tiempo, y muchos científicos ahora plantean que la Tierra está en medio de la sexta extinción en masa de la historia de la vida en nuestro planeta. Algunas estimaciones sugieren que el 50 por ciento de las especies conocidas podrían estar extintas a finales del presente siglo.

Los experimentos realizados hasta la fecha probablemente han subestimado el impacto de la pérdida de especies en los ecosistemas. Los autores de este nuevo estudio han comprobado que cuanto más extensos eran los experimentos, estos detectaban impactos cada vez más fuertes de la disminución de biodiversidad sobre la productividad vegetal.

Por desgracia, debido a que muchos experimentos que se han venido realizando sólo han contado con financiación para hacerlos durar unos pocos años cada uno, resulta muy probable que por culpa de esa corta duración no se hayan topado con el preocupante fenómeno examinado en la nueva investigación, y que por eso éste haya sido pasado por alto hasta ahora.