Estrella muerta emite brillo

Kanijo
Ciencia Kanija
29/8/08



El resplandor de la Nebulosa del Cangrejo, un espectacular y colorido objeto famoso por las imágenes del Telescopio Espacial Hubble, representa los restos dejador por una explosión de supernova observada por astrónomos chinos y árabes en el año 1054 d.C. La estrella que estalló aún está ahí, pero ahora en forma de un denso púlsar giratorio que emite radiación como un faro.


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Ahora los científicos han descubierto rayos gamma de alta energía cerca del púlsar que oscilan en alineación con el giro de la estrella. El hallazgo puede arrojar luz sobre el intenso entorno en las profundidades de la Nebulosa del Cangrejo.

Cuando murió, la estrella que creó la Nebulosa del Cangrejo había agotado su combustible para las reacciones nucleares, por lo que colapsó bajo su propia gravedad en una forma condensada de estrella de neutrones (están hechas sólo de neutrones – ni protones ni electrones). La explosión expulsó las capas exteriores de la estrella para formar la nebulosa de gas visible a los telescopios actuales. La estrella de neutrones es conocida como púlsar debido a los pulsos de luz que vemos cuando gira, y está rodeada de una red de veloces partículas y campos electromagnéticos.

“Principalmente, tratamos de comprender los campos magnéticos alrededor del púlsar y los mecanismos de emisión que crean los pulsos”, dijo el investigador David J. Clark, astrofísico de la Universidad de Southampton en el Reino Unido. “Los rayos gamma que encontramos se producen en esta nube de partículas de alta velocidad que orbitan alrededor del púlsar”.

Los investigadores, liderados por Anthony Dean de la Universidad de Southampton, encontraron que los rayos gamma están polarizados, lo que significa que sus campos eléctricos se mueven arriba y abajo en una dirección, que además es la misma dirección que el eje de giro del púlsar. Esto dice a los científicos que la luz se produce cerca del púlsar.

El estudio, patrocinado por la Agencia Espacial Italiana y el Consejo de Patrocinio Científico y Tecnológico del Reino Unido, se detalla en el ejemplar del 29 de agosto de la revista Science.

El descubrimiento está “arrojando pistas sobre los procesos y mecanismos implicados en hacer que una estrella muerta sea tan activa”, escribió Annalisa Celotti en el comentario de un artículo en el mismo ejemplar de Science. Celotti es astrofísico en la Escuela Internacional para Estudios Avanzados en Italia, quien no estuvo implicada en la investigación. “El alto grado y dirección de polarización en las altas energías informadas por Dean et al. Proporcionan una información valiosa de la aceleración de las partículas y sobre la estructura del campo magnético asociado con el púlsar”.

Aprender más sobre los sistemas de la Nebulosa del Cangrejo ayuda a los científicos a descubrir el complejo funcionamiento de los púlsares en general. El Cangrejo, situado a aproximadamente 6500 años luz de la Tierra en la constelación de Tauro, es el púlsar más brillante de los alrededores, por lo que es el más fácil de estudiar.

“Este es el objeto más brillante del cielo en rayos gamma, aquél para el que tenemos más cantidad de datos”, dijo Clark a SPACE.com. “De entre las cosas importantes lo primero es medir la polarización real, debido a que no hemos sido capaces de medir la polarización con un buen grado de precisión hasta ahora”.

Las recientes medidas llegan gracias al satélite Laboratorio Astrofísico de Rayos Gamma Internacional de la Agencia Espacial Europea, que observa el cielo en rayos gamma.