Estudiantes de la Universidad de Washington descubren más de 1300 asteroides

Ciencia Kanija
10/10/07

Estudiantes de astronomía de la Universidad de Washington han revisado minuciosamente las imágenes de un telescopio especializado y han descubierto más de 1300 asteroides que no habían sido observados con anterioridad. Esto es aproximadamente uno de cada 250 objetos conocidos en el Sistema Solar.

Los cinco estudiantes comenzaron a buscar en 2005 estrellas en explosión pero sus esfuerzos fueron rápidamente desviados.

“Comenzamos buscando supernovas usando datos de la segunda fase del Explorador Digital del Cielo Sloan y todos estos asteroides estaban en el camino”, dijo Andrew Becker, profesor ayudante de investigación en la UW en astronomía.

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“Decidimos que en lugar de frustrarnos por los asteroides deberíamos hacer algo de ciencia con ellos y tomar notas detalladas de nuestras observaciones. Seguí preguntando a los estudiantes lo que habían encontrado y siguieron diciendo, ‘Más asteroides. Ninguna supernova, pero un montón de asteroides’”.

Becker es un asesor de investigación el Programa de Pre-Especialización de Astronomía de la UW, el cual se centra en incrementar la diversidad en las ciencias permitiendo a los alumnos de nuevo ingreso y de segundo año realizar investigación mientras aún determinan sus principales campos de interés. El programa comenzó en 2005 con el patrocinio de la Oficina de Asuntos Minoritarios y Diversidad de la UW.

“Lo que hacen estos estudiantes en su primer y segundo año en la universidad es ciencia real, y los conjuntos de datos que están usando son bastante grandes, lo que les da habilidades en la minería de datos que pueden usar durante muchos años”, dijo Becker.

Los estudiantes que encontraron los asteroides — Amy Rose, Amber Almy, Amanjot Singh, Kenza Sigrid Arraki y Kathryn Smith – realizaron los descubrimientos en 2005 y 2006. Usaron ordenadores para buscar a través de las imágenes tomadas con el telescopio Sloan de 2,5 metros en Apache Point, Nuevo México.

Los hallazgos se enviaron al Centro Planetario Menor de la Universidad de Harvard para su verificación. El centro ha dado a cada asteroide una designación preliminar, pero si se recopilan suficientes datos en un periodo de tres años cada uno puede ser nombrado por su descubridor original.

“Es un sentimiento sorprendente – me siento como si me precipitase a la investigación”, dijo Rose, estudiante de tercer año que fue al instituto Lake Stevens y ahora vive en Edmonds. “No es sólo hacer exámenes y asistir a clase”.

Los estudiantes registraron datos de la órbita de los asteroides y color, que son importantes dado que los asteroides de colores y órbitas similares es más probable que provengan de un único cuerpo mayor que se rompió tras una colisión espacial hace millones de años. Por ejemplo, recientes pruebas sugieren que el asteroide responsable de la aniquilación de los dinosaurios hace 65 millones de años fue lanzado hacia la Tierra cuando se desprendió de un cuerpo mayor en una colisión espacial. Otros restos de la colisión permanecen en la órbita solar en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

Eric Agol, a UW profesor asistente de astronomía y asesor de la universidad en el programa de pre-especialización, dijo que las observaciones podrían ayudar a rastrear la historia de algunos cuerpos espaciales, particularmente en el cinturón de asteroides. Es significativo, dijo, que estudiantes universitarios hayan encontrado tantos asteroides para añadir al catálogo de unos 335 000 cuerpos conocidos en el Sistema Solar.

“Ese es el objetivo final, empezar en el primer cuarto y conseguir que los estudiantes se emocionen con la investigación y la ciencia”, dijo Agol. “Hasta ahora tenemos a dos o tres que van a hacer su especialidad en astronomía, pero otros que van a otras ciencias, lo cual es un objetivo más amplio”.

Para Rose, que planea una especialidad doble en astronomía y física, el programa ha tenido el efecto deseado. Aunque planeó una especialidad en astronomía cuando eligió la UW, el programa pre-especialidad ha reforzado y afirmado su deseo de unirse a la NASA como astronauta.

Además del descubrimiento de asteroides, las observaciones de los estudiantes añadieron información para más de 14 000 asteroides que ya eran conocidos. De todos los asteroides que observaron, sólo uno tiene una ruta que cruzará la órbita de la Tierra, dijo Becker.

“No existe un peligro inmediato, pero cualquier cosa que cruce la órbita de la Tierra podría, en cien, mil o un millón de años, colisionar con nosotros si alcanza el mismo punto en el mismo instante”, comentó.

El Explorador del Cielo Digital Sloan-II está creando un mapa detallado tridimensional de aproximadamente un millón de quásares y galaxias en un cuarto del cielo nocturno usando imágenes captadas por telescopios altamente especializados.

La investigación está dirigida por el Consorcio de Investigación Astrofísica en nombre de 25 instituciones participantes, incluyendo la UW. Está patrocinada por la Fundación Alfred P. Sloan, la Fundación Nacional de Ciencia, el Departamento de Energía de los Estados Unidos, la NASA, el Monbukagakusho japonés, la Sociedad Max Planck de Alemania y el Consejo de Patrocinio de Educación Superior de Inglaterra.