Descubren objeto en el espacio no identificado

Andrés Eloy Martinez Rojas
El Universal
18/9/08

Un objeto que brilló intensamente y luego se desvaneció regresando de nuevo a la oscuridad durante un período de unos siete meses mantiene intrigados a los astrónomos ya que nunca habían visto algo así antes, reporta la revista New Scientist.

El objeto, llamado SCP 06F6, fue detectado por primera vez en la constelación del Boyero, en febrero de 2006 en la búsqueda de supernovas, realizada por el Telescopio Espacial Hubble.

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Nada se había visto antes en su ubicación hasta que comenzó a brillar, y nada fue descubierto después de haberse atenuado. Los astrónomos creen que normalmente es demasiado débil para observarse, aumentando su brillo en al menos 120 veces durante su episodio como "luciérnaga" cósmica.

Se sabe que las estrellas se iluminan dramáticamente cuando explotan como supernovas. Sin embargo, las supernovas alcanzan su máximo brillo después de unos 20 días, y este objeto estuvo 100 días en la cúspide de su resplandor.

El espectro del objeto no identificado también es extraño. No coincide con el de cualquier cosa vista por el programa Sloan Digital Sky Survey, (en español Reconocimiento Digital del Cielo Sloan) que ha cartografiado más de una cuarta parte del cielo.

¿Próximo o lejano?

El espectro muestra un puñado de líneas espectrales (la huella dactilar de los cuerpos celestes), pero cuando los astrónomos tratan de localizar en cualquiera de ellos un elemento - como el magnesio, las líneas no coinciden con elementos conocidos.

"Porque no podemos ver un espectro reconocible , no podemos saber si está incluso en nuestra galaxia o en otra galaxia", dice Kyle Barbary de la Universidad de California, en Berkeley, autor principal del nuevo estudio.

Si está dentro de la Vía Láctea, tal vez sea una tenue llama estelar conocida como enana blanca. Las enanas blancas pueden brillar de repente cuando roban materia a una compañera estelar cercana, absorbiendo un disco de escombros alrededor de ellas.

Pero ese proceso de succión en cuestión tendría que suceder en una "forma extraña" para explicar el extraño espectro, dice Barbary "que sigue dejando algo sin respuesta."

Si el objeto se encuentra fuera de la galaxia, explicar su procedencia no será fácil. Cuando el descubrimiento se registró por primera vez en el 2006, el astrónomo Stefan Immler de la NASA sugirió a New Scientist que el objeto podría ser una muy distante supernova, situadas a unos 12 millones de años luz de distancia.

La curva de Bell

Si esta es la distancia , la expansión del universo tendría efectos relativisticos sobre la explosión de supernova, haciendo que 20 días se extendieran a lo largo de un período de 100 días.

Pero Barbary dice que es poco probable por dos razones. Él y sus colegas creen que el objeto no se encuentra más allá de 11 millones de años luz de distancia.

"Si no está más lejano que esto, queremos ver señales de absorción de hidrógeno intergaláctico en la parte azul del espectro", señalo. Una supernova situada a 11 millones de años luz de distancia causaría que 20 días de brillo se extienderan a lo largo de tan sólo 70 días - un mes mas cercano a explicar las observaciones.

En segundo lugar, las observaciones muestran que el brillo del objeto se desvaneció al mismo ritmo que había aumentado inicialmente- creando una simétrica forma de campana o "curva de luz". Las supernovas suelen tener curvas asimétricas de luz, que se desvanecen mucho más lentamente que lo que ellas brillaron.

Apuestas cosmicas

Cuando escuché por primera vez acerca de los 100 días hace unos dos años, pensé que esto podría ser una lejana supernova", dijo Immler . "Sin embargo, ahora que hay más resultados , el objeto es más enigmático que nunca."

"El mayor problema es que la distancia no se conoce", dice Immler. "Si no se puede averiguar la distancia, estás en problemas como astrónomo y todas las apuestas están apagadas."

El equipo puede tratar de volver a observar la misma región del espacio, sólo en caso de que el objeto de nuevo brille . "Es posible que sea un objeto cíclico y regrese, pero sería bueno saber si no lo hace," dice Barbary.

"En este punto, hay pocas posibilidades que hemos descartado, pero no las posibilidades especialmente prometedoras", y concluyo. "Estamos esperando a alguien más que pudiera haber visto algo similar, y que sea capaz de arrojar alguna luz sobre este objeto."