Costa Rica: volcán Arenal está en pleno crecimiento

La Nación
14/06/08

Las recientes coladas de material incandescente que salieron del noroeste del Arenal solo tienen una explicación posible: este volcán está creciendo ante nuestros ojos y seguirá haciéndolo periódicamente durante los próximos años.

Así lo señaló ayer a La Nación el vulcanólogo Eliécer Duarte, del Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Costa Rica (Ovsicori), de la Universidad Nacional (UNA).

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Según este experto, lo que sucede es que el volcán Arenal, ubicado junto al cerro Arenal, tiene apenas 40 años de existir.

Como el Arenal es un volcán joven, este se encuentra en una etapa de “hacer campo” a su alrededor, es decir, está extendiéndose verticalmente y radialmente. Sin embargo, no está creciendo su cráter.

Esto lo hace mediante elongaciones de rocas volcánicas, esto es, mediante una especie de tentáculos de rocas que, al enfriarse, se convierten en parte de la estructura o cuerpo del volcán.

“Para explicar este crecimiento podría pensarse en el Arenal como en un tubo de una pasta de dientes al cual se le hace presión hasta que sale de él un poco de pasta y se desborda”, explicó.

En este caso, obviamente lo que se desplaza desde el interior del volcán Arenal es una masa gris muy espesa compuesta por rocas volcánicas, la mayoría de estas compuestas por hierro, magnesio y silicio.

Las rocas que forman este material tienen varias formas. Por un lado, hay bloques compactos de hasta 2,5 metros de longitud y varias toneladas de peso que bajaron por una pendiente de unos 60 grados.

Este es material “más viejo” que era parte de la estructura superior del volcán y salió rodando hacia abajo – a una velocidad de hasta 150 kilómetros por hora– , por lo que tienen su superficie pulida.

Por otra parte, en mucho menos proporción, están las rocas conocidas como corteza de pan. Estas últimas son rocas más jóvenes que brotaron directamente del interior del volcán, por lo que están muy sanas. Estas rocas salieron del volcán muy calientes y cuando entraron en contacto con el aire se “petrificaron” rápidamente, dejando orificios y estrías en su interior.

Como evidencia de la última actividad expansiva del Arenal quedó una especie de cañón o zanja de 800 metros de largo, 80 metros de ancho y unos 60 metros de profundidad en el sector oeste del coloso. Todo el material aún está caliente, hay sectores donde las rocas pueden estar a más de 500.° Celsius.

Sin alerta. “Hay que aclarar que el Arenal no está haciendo erupción. No hay un fluido de lava, sino que se trata de avalanchas de rocas que se derraman por un costado. Reiteramos que no es necesario emitir una advertencia ante esta situación ahora. El volcán está creciendo y la actividad está en el noroeste, lejos de los turistas”, dijo Duarte.

El vulcanólogo explicó que durante este mes de junio el volcán Arenal se desbordó hacia el sector noroeste, pero en años anteriores lo ha hecho hacia otros flancos.

En mayo de 1998 hubo avalanchas de rocas hacia el sector de Tabacón; en marzo del 2001 hubo un desplazamiento volcánico hacia el lado norte. En agosto del 2002 hubo otra avalancha de rocas en el sector norte y en setiembre del 2003 una colada de material volcánico hacia el flanco noroeste, donde están los senderos.

De continuar el crecimiento del Arenal al mismo ritmo que en los últimos 40 años, la comunidad de La Fortuna de San Carlos debería empezar a tomar medidas para desplazarse en el uso del suelo en las faldas del coloso.

Actualmente el cerro Arenal –de 1.633 metros– impide el paso de las avalanchas de rocas hacia La Fortuna. Sin embargo, el volcán Arenal ya mide unos 1.670 metros de altura, 37 metros más que el cerro. Si sigue creciendo, el cerro no obstaculizará el paso de rocas volcánicas y podría quedar sepultado por una avalancha.