Inundaciones zona central EEUU, cerca nivel máximo

Nick Carey
Reuters
20/06/08

El crecido caudal del Misisipi avanzó el viernes río abajo sumergiendo más tierras de cultivo y pueblos pequeños a su implacable paso, en las peores inundaciones en la zona central de Estados Unidos en 15 años.

La inundación y violentas tormentas, que han causado 24 muertes desde fines de mayo, han generado un daño incalculable y se espera que agraven el alza de precios de alimentos, ya que devastaron las áreas de mejor calidad de la zona productora de maíz del país.

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Hannibal, el hogar de la niñez del escritor Mark Twain, se mantuvo protegida de la inundación, pero otros pueblos a ambos lados del río no tuvieron tanta suerte.

"Comienza a sentirse como si lo peor de la crisis hubiera pasado," dijo en Hannibal el funcionario de la Agencia Agrícola Blake Roderick.

El río Misisipi ha agrietado o desbordado cerca de dos decenas de diques esta semana, incluyendo dos diques desbordados el viernes.

Don Rust, un granjero de Ursa, Illinois, estimó que un terreno de cultivo de 21 kilómetros de largo y 9,7 kilómetros de ancho había resultado inundado en su zona.

"Tardará entre tres y cuatro meses que el agua se retire," dijo Rust, observando los terrenos inundados. "Esto significa que mucha tierra buena será inútil hasta el año próximo."

Al menos media decena de diques más están en riesgo antes de que el río llegue a su esperado nivel máximo cerca de St. Louis, Misuri, el domingo.

"Aún estamos preocupados de que los diques puedan verse desbordados," dijo Ron Fournier, un portavoz del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.

"Si las bolsas de arena no resisten, tendremos agua en terrenos agrícolas y residencias," agregó.

Las inundaciones han cubierto granjas y hogares al norte de St. Louis, aunque la misma ciudad parece estar segura. El río se ensancha en esa parte y puede absorber un volumen mucho mayor de agua.

"El agua sigue subiendo en algunos lugares de Wisconsin. Pero sus niveles máximos están por debajo de lo anticipado para el área de St. Louis y en East St. Louis," dijo a periodistas Harvey Johnson, segundo al mando de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés).

En comparación con la última gran inundación en 1993, los niveles de agua no tan altos en los ríos Illinois y Misuri, dos importantes afluentes del Misisipi, algo que anima a los funcionarios.

Sin embargo, el agua continúa filtrándose por debajo de los diques desde St. Louis a la empobrecida ciudad de Illinois de East St. Louis.

Si los diques de décadas de antigüedad de esa zona ceden -y los Cuerpos del Ejército dijeron hace dos semanas que las estructuras de tierra necesitan ser reemplazadas- el río podría cubrir un terreno donde viven 150.000 personas, dijo Timothy Kusky, experto en inundaciones de la Universidad de St. Louis.

El presidente George W. Bush recorrió el jueves parte de la zona devastada en Iowa y la Casa Blanca dijo que habría ayuda de emergencia disponible desde el fondo de desastres del Gobierno.