Las estadísticas de cráteres lunares indican una población oculta de asteroides

Technology Review / Ciencia Kanija
03/07/09

La distribución asimétrica de cráteres en la Luna puede haber sido causada por una población no descubierta de asteroides cercanos a la Tierra.

Muchas lunas están fijas en rotación síncrona con sus planetas padre. Los ejemplos incluyen a las lunas galileanas de Júpiter, a Tritón la Luna de Neptuno y a nuestra propia Luna.

"[...]Según algunos cálculos, los impactos de asteroides representan la mayor amenaza para la humanidad."


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En la década de 1980 y 1990 los astrónomos apreciaron que la distribución de cráteres sobre estos objetos era asimétrica: tenían más cráteres en los hemisferios delanteros, lo cual tiene sentido dado que parece obvio que estas áreas deberían tener impactos más a menudo.

No fue hasta 2003, no obstante, cuando se midió la distribución asimétrica de cráteres en nuestra Luna. Ahora Takashi Ito del Observatorio Astronómico Nacional en Japón y Renu Malhotra de la Universidad Estatal de Arizona han realizado una interesante pregunta. ¿Puede explicarse la distribución asimétrica de cráteres en la Luna mediante la distribución conocido de asteroides cercanos a la Tierra que se cree que causaron el impacto? Su respuesta es un cauteloso “no”.

Para explicar adecuadamente la distribución de cráteres, Ito y Malhotra dicen que debe estar implicado algún otro factor. Una posibilidad es que simplemente no hemos visto aún todos los cráteres: las actuales misiones de cartografía lunar pueden ayudar en este aspecto.

Otra idea es que las fuerzas de marea de la Tierra destrozan los asteroides que cruzan la Tierra, creando un mayor número de impactos de lo que podría esperarse de otra forma.

Pero la posibilidad más emocionante y potencialmente preocupante es que exista una población anteriormente invisible de asteroides cercanos a la Tierra que orbitan el Sol a aproximadamente la misma distancia que la Tierra. Estos habrían pasado desapercibidos debido a que son menores o más oscuros que otros asteroides, dicen Ito y Malhotra.

“Un estudio observacional más completo de asteroides cercanos a la tierra puede comprobar nuestra predicción”, dicen.

Y no deberíamos perder mucho tiempo en hacerlo. Según algunos cálculos, los impactos de asteroides representan la mayor amenaza para la humanidad que somos capaces de calcular.