Hallan millones de diminutas estrellas de mar en volcán submarino en Nueva Zelanda

El Mercurio
19/05/08

Científicos marinos que estudiaban una gran cadena montañosa submarina se sorprendieron al descubrir millones de diminutas estrellas de mar agitando sus brazos para capturar alimentos en la corriente oceánica.

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Una expedición de 19 científicos, cinco de ellos australianos, estudiaba la geología y biología de ocho montañas submarinas de la falla submarina de Macquarie, parte de una serie de volcanes submarinos que se extiende 1.400 kilómetros desde el sur de Nueva Zelanda hacia la Antártida.

El líder de la expedición y biólogo marino Ashley Rowden dijo que las estrellas marinas usualmente cubren sólo partes de la ladera lejos del tope de las montañas.“Es algo único porque nunca han sido encontradas en las cimas de las montañas ... (y) fue sobre un área relativamente amplia” de unos 155 kilómetros cuadrados, dijo Rowden.

“Yo personalmente nunca he visto algo como eso, todos esos animales, esa cantidad, todos esperando alimentarse en la corriente”, dijo el lunes la doctora Mireille Consalvey, una expedicionaria y bióloga marina.

“Eso retó lo que pensábamos que sabíamos.” Las estrellas marinas descubiertas tienen cuerpos de un centímetro de ancho, con brazos de unos 5 centímetros.

La expedición comenzó el 26 de marzo y regresó a Nueva Zelanda el 26 de abril.El biólogo marino Tim O'Hara, basado en Melbourne, dijo que la vasta colección de estrellas, conocidas como “ophiuroid ophiacantha”, es “como una reliquia de tiempos antiguos”.

“Normalmente, los peces los atraparían y se los comerían ... pero por alguna razón hay una falta de depredadores allí y esas estrellas están floreciendo”, dijo. O'Hara, que no fue parte de la expedición, dijo que la velocidad de las corrientes marinas en el área pudiera explicar en parte la ausencia de depredadores.

Los científicos estudiaron además la mayor corriente oceánica del mundo — la Corriente Circunpolar Antártica — para encontrar evidencias de cambios climáticos.

Esa corriente fusiona las aguas del Atlántico, el Índico y el Pacífico y lleva 150 veces el volumen de agua que fluye en todos los ríos del planeta, dijo el oceanógrafo Mike Williams.